Zat Rahasia China untuk Hampir Segala Hal

Dari ponsel cerdas, kendaraan hibrida, hingga bor listrik nirkabel, semua dibuat dengan sejumput unsur tanah jarang—unsur eksotis yang kini sebagian besar berasal dari China.

Sebagian besar orang mung­kin kesulitan me­nunjuk­kan letak Mongolia Dalam, Jiangxi, atau Guangdong di peta. Padahal, banyak perangkat berteknologi tinggi yang kita andalkan—pon­sel, laptop, dan ratusan yang lain—tak mungkin ada tanpa sekelompok unsur langka yang ditambang, kadang secara ilegal, di ketiga wilayah itu dan wilayah lain di China.

Unsur tanah jarang, begitu sebutannya, se­benarnya lo­gam, dan sebenarnya tidak jarang; tetapi ter­sebar. Segenggam tanah di pekarangan Anda mungkin mengandung sedikit, barangkali be­berapa bagian per juta. Unsur tanah jarang yang paling jarang jumlahnya hampir 200 kali lipat emas. Namun, memang jarang ada endapan yang cukup banyak dan terkumpul sehingga layak ditambang.

Daftar benda yang mengandung logam tanah jarang sangat panjang. Magnet yang dibuat dengan logam ini jauh lebih kuat daripada magnet biasa dan lebih ringan; itulah salah satu sebabnya begitu banyak perangkat elektronik yang semakin kecil ukurannya. Logam tanah jarang juga penting bagi beragam mesin ramah lingkungan. Baterai dalam mobil Toyota Prius me­ngandung sekitar 10 kilogram unsur tanah jarang bernama lantanum; magnet dalam turbin angin besar dapat mengandung neodimium 260 kilogram atau lebih. Militer AS memerlukan lo­gam tanah jarang untuk kacamata malam (NVG), misil jelajah, dan senjata lain.